Фондовый рынок можно разделить на первичный и вторичный. Основные функции и задачи каждого из них различны.
Необходимость в финансовых вложениях для формирования основного и оборотного капитала удовлетворяется эмитентами за счет выпуска ценных бумаг, размещение которых происходит на первичном рынке ценных бумаг. Основные участники этого рынка — эмитенты и инвесторы. Взаимная реализация их экономических интересов происходит при первичном публичном размещении выпуска ценных бумаг (IPO – Initial Public Offering). В результате эмитент приобретает необходимые инвестиционные ресурсы, а инвестор — возможность вложить свободные средства, получив прибыль. В качестве покупателей могут выступать как институциональные, так и индивидуальные инвесторы.
Акции и иные ценные бумаги могут размещаться напрямую инвесторам по открытой и закрытой подписке. Решение о размещении посредством закрытой подписки обычно принимается с целью обеспечения контроля над акционерным обществом определенной группы стратегических инвесторов.
Первичное размещение эмитенты могут организовывать самостоятельно, но, как правило, к процессу привлекаются профессиональные участники рынка ценных бумаг. Дилеры, к примеру, принимают на себя обязательства о выкупе полного или частичного объема эмиссии по установленной цене. Брокеры как профессиональные участники рынка выступают в качестве посредников и берут обязательство оказывать максимальное содействие по размещению выпуска ценных бумаг.
Дальнейшее обращение ранее выпущенных и размещенных эмитентами ценных бумаг происходит на вторичном фондовом рынке. По месту обращения ценных бумаг он делится на биржевой и внебиржевой. Цена инструментов на нем формируется под влиянием соотношения спроса и предложения, достигая весьма значительных отклонений от цены размещения как в положительную, так и в отрицательную сторону. Сделки могут осуществляться как на биржевых, так и на внебиржевых площадках. Стратегические инвесторы и дилеры продают по рыночной цене приобретенные в момент размещения бумаги, ведя, как правило, игру на повышение. Разница, получаемая за счет раскрутки эмитированных бумаг, и дает прибыль. В результате вторичный рынок может стать инструментом спекулятивной игры. Большое количество заключаемых сделок и, соответственно, необходимость регистрации перехода прав собственности обуславливают наличие дополнительных посредников. Учет взаимных обязательств ведут клиринговые палаты. Учет прав на ценные бумаги осуществляют депозитарии.
Перераспределение собственности на вторичном рынке происходит непрерывно, а основными участниками этого рынка являются спекулянты и инвесторы, предпринимающие попытки извлечь прибыль из курсовой разницы. В результате этих операций капитал перетекает в компании и отрасли, нуждающиеся в этом, из мест, где имеются его излишки. Перемещение капитала обусловлено тем, что с ростом спроса на товары растет прибыль производителей и инвесторов этих предприятий, куда и направляется капитал из ставших менее прибыльными областей.
Несмотря на то, что основой фондового рынка можно считать именно первичный рынок, по объемам торгов на первом месте стоит рынок вторичный.
Таким образом, первичный рынок можно назвать основным средством создания и регулирования эффективной национальной экономики за счет того, что свободные денежные средства направляются в наиболее перспективные предприятия и отрасли, недооцененные в настоящее время, но имеющие значительный потенциал роста. Вторичный же рынок служит, в первую очередь, инструментом обеспечения ликвидности ценных бумаг. Наличие посредников на рынке, при помощи которых заключаются договоры между продавцами и покупателями, можно считать дополнительной гарантией обеспечения сделки.